La escala de Mohs para niños: rocas, minerales y gemas explicados

Tome un guijarro, un cristal y una cuenta brillante del mismo frasco y quizá se pregunte cuál es cuál. Los científicos tienen respuestas sencillas: tres palabras (roca, mineral, gema) y una famosa regla de diez pasos, la escala de Mohs. Aquí tiene una guía clara para los niños y los adultos que los ayudan, con fuentes.

Rocas y minerales para niños: ¿cuál es la diferencia?

El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) da definiciones breves. Un mineral es «un elemento o compuesto inorgánico de origen natural con una estructura interna ordenada». Una roca es «un agregado de uno o más minerales», y entre las rocas comunes están el granito, el basalto, la caliza y la arenisca.

El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian usa una ensalada. Si una roca es una ensalada, cada mineral es un ingrediente: se pueden separar, y una zanahoria sigue siendo una zanahoria por muy pequeña que la pique. El granito, dice, está formado por los minerales cuarzo, feldespato y otros minerales menores.

El artículo de Wikipedia sobre las rocas las agrupa en tres familias: ígneas, sedimentarias y metamórficas.

¿Qué hace que una piedra sea una gema?

Según Wikipedia, una gema es un trozo de cristal mineral tallado o pulido para hacer joyas u otros adornos. El Smithsonian añade que los cristales minerales valorados por su color, claridad, belleza, durabilidad y rareza pueden ser adecuados para convertirse en gemas, y que una gema tiene facetas, los lados tallados y pulidos por un lapidario.

Las categorías se solapan. Wikipedia señala que ciertas rocas, como el lapislázuli, el ópalo y la obsidiana, y algunos materiales orgánicos que no son minerales, como el ámbar, el azabache y la perla, también se consideran a menudo gemas. Así que una gema es un uso y una cualidad, no un tipo de material aparte.

¿Qué es la escala de Mohs?

Britannica define la dureza de Mohs como una medida aproximada de la resistencia de una superficie lisa a ser rayada, expresada en una escala ideada en 1812 por el mineralogista alemán Friedrich Mohs. Wikipedia añade que la introdujo en un libro cuyo título se traduce como Intento de un método elemental para la determinación y el reconocimiento histórico-natural de los fósiles.

La idea es más antigua que Mohs. Wikipedia dice que comparar la dureza viendo qué mineral raya a otro fue mencionado por Teófrasto hacia el 300 a. C. y por Plinio el Viejo hacia el año 77 d. C. Mohs le dio números: su biografía en Wikipedia dice que al diamante se le dio el 10, y a minerales más blandos como el talco se les dio el 1. El yeso recibió el 2 porque raya el talco.

• Talco1
• Yeso2
• Calcita3
• Fluorita4
• Apatito5
• Ortoclasa (feldespato)6
• Cuarzo7
• Topacio8
• Corindón9
• Diamante10

Fuente: Britannica, «Mohs hardness», y Wikipedia, «Mohs scale», que enumeran los mismos diez minerales y números.

Para usarla, busque el material más duro que su piedra puede rayar, o el más blando que puede rayarla. El ejemplo de Britannica: un mineral rayado por la ortoclasa pero no por el apatito tiene una dureza entre 5 y 6.

La escala es una clasificación, no una regla

No lea las barras de arriba como pasos iguales. Wikipedia llama a la escala de Mohs una escala ordinal y da este ejemplo: el corindón (9) es el doble de duro que el topacio (8), pero el diamante (10) es unas cuatro veces más duro que el corindón, en dureza absoluta. Britannica señala lo mismo: pasar de la calcita a la fluorita (de 3 a 4) es un aumento de aproximadamente el 25 por ciento, mientras que del corindón al diamante (de 9 a 10) es de más del 300 por ciento.

• 1 Talco1
• 2 Yeso2
• 3 Calcita14
• 4 Fluorita21
• 5 Apatito48
• 6 Ortoclasa72
• 7 Cuarzo100
• 8 Topacio200
• 9 Corindón400
• 10 Diamante1500

Fuente: Wikipedia, «Mohs scale», tabla de dureza absoluta medida con un esclerómetro.

Britannica también dice que la prueba de Mohs ayuda mucho a identificar minerales en el campo, pero no es adecuada para medir con precisión la dureza de materiales industriales como el acero o la cerámica.

Cómo identificar gemas y otras piedras: cuatro pistas

El Kansas Geological Survey, parte de la Universidad de Kansas, enumera las pistas habituales:

• Color. Es lo más fácil de describir, y para algunos minerales puros ayuda: el oro es siempre amarillo, la turquesa siempre azul claro. Pero las impurezas suelen cambiar el color de los minerales.
• Brillo. Es el carácter de la luz que refleja el mineral: metálico, vítreo, terroso, nacarado, sedoso, etcétera.
• Raya. Frote el mineral sobre porcelana sin esmaltar: deja una raya de polvo fino. La raya puede ser de un color distinto al del propio mineral, y el estudio geológico la llama una excelente comprobación. La hematita siempre deja una raya marrón rojiza.
• Dureza. Intente rayar la piedra con objetos comunes: una uña tiene una dureza de 2.5, la hoja de una navaja 5.5, y el vidrio es algo menos de 6. Los minerales con una dureza de 6 o más rayarán el vidrio con facilidad.

El mismo estudio geológico también enumera la forma del cristal y la exfoliación, la tendencia de algunos minerales a romperse a lo largo de ciertos planos. Una advertencia honesta de Britannica: asegúrese de que un rayado es un rayado de verdad y no una marca de tiza que se borra. Y como una prueba de rayado marca la piedra más blanda, hágala en una pieza de repuesto, no en una que quiera.

Por qué una colección de gemas es una buena manera de practicar

Estas pistas se entienden mejor con piedras de verdad en la mano. Los geólogos del Smithsonian han identificado hasta ahora más de 6,000 minerales distintos, así que siempre hay otro que buscar.

Qué elegiríamos nosotros

Si quiere piedras para comparar, nuestro Gemstone Advent Calendar (calendario de adviento de gemas) tiene 24 puertas numeradas con una gema o mineral pulido en tambor detrás de cada una. Viene en dos colecciones, A y B, para que los hermanos no reciban las mismas piedras. La edad recomendada es 6+; tiene piezas pequeñas, no es para niños menores de 3 años y no es para morder. Los minerales naturales varían en color y forma, así que los suyos se verán un poco distintos de las fotos. No indicamos qué piedras hay dentro, ni afirmamos cuánto vale ninguna piedra por separado.

Para una estantería de cristales de otro tipo, nuestro Crystal Solar System (sistema solar de cristal) es una caja de madera con piedras de cristal de colores que representan planetas, cada una con su propio color y dibujo. Tiene piedras pequeñas, así que manténgalo fuera del alcance de los menores de 3 años.

Fuentes

• What is the difference between a rock and a mineral?, U.S. Geological Survey: las definiciones de mineral y roca y los ejemplos de rocas comunes.
• Gems and Minerals – Beauties and Building Blocks, Smithsonian National Museum of Natural History: la comparación con la ensalada, los minerales del granito, qué hace una gema, las facetas y más de 6,000 minerales identificados.
• Mohs hardness, Britannica: la escala de 1812 de Friedrich Mohs, los diez minerales y números, el ejemplo de la ortoclasa y el apatito, la no linealidad (25 por ciento y más de 300 por ciento), el uso en el campo y la advertencia sobre el rayado.
• Mohs scale, Wikipedia: la escala ordinal, el título del libro de 1812, Teófrasto y Plinio, la tabla de referencia y la dureza absoluta.
• Friedrich Mohs, Wikipedia: al diamante se le dio el 10, al talco el 1 y al yeso el 2 porque raya el talco.
• Gemstone, Wikipedia: la definición, rocas y materiales orgánicos usados como gemas.
• Rock (geology), Wikipedia: rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas.
• Kansas Rocks and Minerals: Minerals, Kansas Geological Survey, Universidad de Kansas: color, brillo, raya, dureza, objetos de prueba cotidianos y exfoliación.