La historia del patito de goma es sorprendentemente buena. Empieza con un juguete de baño de más de un siglo de antigüedad e incluye un accidente marítimo en 1992 que mandó miles de juguetes de plástico a través del Pacífico y regaló a los oceanógrafos un experimento gratis. Aquí tiene quién hizo los primeros patitos de goma, qué eran los Friendly Floatees y qué aprendieron los científicos al ver cómo iban a la deriva.
La versión corta
- Wikipedia fecha los primeros patitos de goma a finales del siglo XIX, cuando resultó más fácil dar forma al caucho. Wikipedia no nombra a ningún inventor concreto, pero el diseño de pato del escultor Peter Ganine se patentó en 1949.
- El 10 de enero de 1992, una tormenta en el Pacífico Norte arrastró al mar doce contenedores de carga. Uno contenía 28,800 juguetes de baño llamados Friendly Floatees.
- Los oceanógrafos Curtis Ebbesmeyer y James Ingraham rastrearon dónde llegaron los juguetes y usaron los avisos para poner a prueba un modelo informático de las corrientes superficiales del océano.
¿Quién inventó el patito de goma?
No hay una respuesta limpia, y Wikipedia no nombra a un solo inventor. Dice que los patitos de goma «fueron inventados a finales del siglo XIX, cuando se hizo posible dar forma al caucho con más facilidad». Los primeros se hacían con caucho más duro, y hoy el juguete puede ser de caucho o de un material parecido al caucho, como el plástico de vinilo.
Un nombre bien documentado es el de Peter Ganine, escultor. Wikipedia dice que creó una escultura de un pato en la década de 1940 y presentó una patente de diseño en diciembre de 1947, concedida en abril de 1949. La misma página señala que en 1948 una empresa de Hong Kong empezó a fabricar patitos de goma diseñados por su fundador, L.T. Lam. Así que el patito amarillo de baño tiene más de un hilo en su historia.
Un pato consigue una canción
El pato se convirtió en una figura familiar en parte gracias a la televisión. «Rubber Duckie», escrita por Jeff Moss y cantada por Jim Henson como Ernie, debutó en un episodio de Sesame Street emitido el 25 de febrero de 1970. El sencillo llegó al n.º 16 del Billboard Hot 100 el 26 de septiembre de 1970 y fue nominado a un Grammy en 1971.
Los Friendly Floatees: qué pasó en 1992
El 10 de enero de 1992, informa Wikipedia, durante una tormenta en el Pacífico Norte cerca de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, cayeron contenedores al mar desde el buque Ever Laurel, que se dirigía a Tacoma, Washington. El Science Museum Group del Reino Unido cuenta doce contenedores perdidos. Uno de ellos contenía 28,800 juguetes de baño de una marca llamada Friendly Floatees.
No eran todos patos. Los juguetes venían en cuatro formas: castores rojos, ranas verdes, tortugas azules y patos amarillos. Algunas fuentes redondean el total a 29,000, así que verá ambas cifras. 28,800 es la cifra que usa Wikipedia y la del título del libro de Donovan Hohn de 2011 Moby-Duck.
Por qué los juguetes fueron tan útiles para los científicos
Los oceanógrafos de Seattle Curtis Ebbesmeyer y James Ingraham ya estaban construyendo un modelo de corrientes superficiales del océano. Wikipedia explica la oportunidad: soltar 28,800 objetos a la vez les dio muchos más datos que las 500–1000 botellas de deriva que los investigadores suelen soltar. Los juguetes estaban sellados, así que flotaban en lugar de hundirse, y las corrientes los arrastraron.
Quienes los encontraban avisaban, y cada llegada a tierra se registraba en el modelo de Ingraham. Wikipedia describe a Ebbesmeyer como un oceanógrafo estadounidense con base en Seattle que usó la deriva de objetos flotantes para seguir las corrientes. Su página de Wikipedia menciona también otro vertido, en mayo de 1990, cuando unas 80,000 zapatillas Nike se soltaron de un contenedor arrastrado desde un barco.
Lo que mostraron los juguetes flotantes
| Lo que se observó | Lo que les dijo a los investigadores |
|---|---|
| Los primeros juguetes llegaron a la costa de Alaska unos diez meses después del vertido. Diez se encontraron cerca de Sitka el 16 de noviembre de 1992, a unos 3,200 km (2,000 mi) del punto de partida. | Las corrientes superficiales llevan objetos flotantes muy lejos. Como dijo un oceanógrafo al Monitor, mucha gente no se da cuenta de que los océanos se mueven. |
| El modelo de Ingraham predijo la llegada de los juguetes a la costa de Washington a mediados de la década de 1990. El Christian Science Monitor dice 1995; Wikipedia dice que las llegadas a tierra en Washington se predijeron correctamente para 1996. | El modelo informático de corrientes y vientos podía pronosticar llegadas reales. |
| El Science Museum Group dice que los restos giraron en un bucle entre Alaska y Japón, con picos de llegada a la costa aproximadamente cada tres años. | El Pacífico Norte tiene un patrón circulante. Wikipedia describe el Giro del Pacífico Norte como un gran sistema circulante de corrientes oceánicas con un patrón circular en el sentido de las agujas del reloj. |
| Algunos juguetes viajaron más de 27,000 km (17,000 mi), incluso por el lugar donde se hundió el Titanic. | Los objetos flotantes pueden recorrer distancias enormes. |
El Monitor añade que, para cuando los juguetes llegaron a Washington, habían dado tres vueltas a la corriente del Pacífico, unas 45,000 millas. Los investigadores también esperaban que algunos fueran arrastrados por el estrecho de Bering hasta el hielo ártico, y más tarde al Atlántico Norte.
Fíjese en la primera fila. Solo una pequeña parte de los juguetes se encontró alguna vez: Wikipedia informa de 400 a lo largo de la costa oriental del golfo de Alaska hasta agosto de 1993, una tasa de recuperación del 1.4 %. Cada uno que se avisó fue un dato.
Un pequeño detalle sobre el color
El sol y el agua de mar hicieron su propio experimento. Según Wikipedia, los patos amarillos y los castores rojos se destiñeron hasta quedar blancos, mientras que las tortugas azules y las ranas verdes conservaron sus colores.
Por qué un patito de baño sigue importando
Los Floatees son un buen ejemplo de cómo los científicos sacan algo útil de un accidente. No se propusieron soltar juguetes. Se dieron cuenta de que tenían un conjunto de datos enorme, barato y flotante, y lo usaron. Así que la próxima vez que vea un patito amarillo en el borde de la bañera, recuerde que unos cuantos de sus parientes cruzaron una vez un océano y dejaron un rastro que los científicos pudieron leer.
Los coleccionistas también se toman en serio los patitos. En 2011, dice Wikipedia, el récord Guinness de la mayor colección de patitos de goma era de 5,631 patitos de goma distintos.
Qué elegiríamos nosotros
Si la historia le da ganas de tener unos cuantos patitos propios, nuestro Rubber Duck Advent Calendar (calendario de adviento de patitos de goma) tiene 24 patitos de goma, uno detrás de cada casilla numerada, contando los días hasta Navidad. Gorros de Papá Noel, gafas de sol, astas de reno y bufandas: cada patito tiene su propio atuendo. La página dice que la goma está hecha para apretarse, flotar y coleccionarse, y que el calendario no necesita pilas ni pantallas. Qué patitos le tocan en cada casilla es una sorpresa.
Una nota honesta: la edad recomendada es 7+, y la página advierte de piezas pequeñas, no apto para menores de 3 años.
Fuentes
- Friendly Floatees, Wikipedia: el vertido del 10 de enero de 1992, 28,800 juguetes, las cuatro formas, la primera llegada a tierra cerca de Sitka, 3,200 km, el modelo, las botellas de deriva, 1.4 % de recuperación, más de 27,000 km, la pérdida de color.
- Rubber duck, Wikipedia: inventado a finales del siglo XIX, caucho o vinilo, la patente de Peter Ganine (presentada en diciembre de 1947, concedida en abril de 1949), el pato de Hong Kong de 1948, el récord Guinness de 2011.
- Rubber Duckie, Wikipedia: escrita por Jeff Moss, cantada por Jim Henson como Ernie, debut en 1970, n.º 16 del Billboard Hot 100, nominación al Grammy en 1971.
- Curtis Ebbesmeyer, Wikipedia: su trabajo como oceanógrafo con base en Seattle, el rastreo de restos flotantes y el vertido de zapatillas Nike de 1990.
- North Pacific Gyre, Wikipedia: un gran sistema circulante de corrientes oceánicas con un patrón en el sentido de las agujas del reloj.
- Moby-Duck, Wikipedia: el libro de 2011 de Donovan Hohn sobre 28,800 juguetes de baño perdidos en el mar.
- A Brief History of Stuff, Episode 1: Bath Toys, Science Museum Group: doce contenedores perdidos, los juguetes que flotaban por estar sellados, el bucle Alaska–Japón y los picos cada tres años.
- Drifting rubber duckies chart oceans of plastic, The Christian Science Monitor, 31 de julio de 2003: unos 29,000 juguetes, la predicción del modelo para 1995, tres vueltas al Pacífico, unas 45,000 millas.
